2003〜「ＩＰ電話元年」の到来

　日本では、2002年末時点において、ＡＤＳＬやＣＡＴＶ、光ファイバ等のブロードバンド（ＢＢ）回線利用者数が1000万人近くに達し（回線数ベースでは約750万件）、ＩＰ電話普及へのマクロ的な基盤が急速に形成されつつある。会員間の通話が無料となるＩＰ電話サービスが、ＢＢインターネット接続サービスとセットで提供されることによって、ＢＢ回線の需要がさらに押し上げられるという好循環が生まれているのである。また、2002年11月からＩＰ電話専用番号「050」の付与も開始され、従来「発信」を主な利用シーンとしてきたＩＰ電話で、050番号での「着信」が今年夏頃には可能になる見通しである。このような状況下で、多くの事業者（ＩＳＰ、通信事業者、ＣＡＴＶ事業者など）が相次いでＩＰ電話サービス市場への本格進出計画を明らかにしている。

　このような様々な事業者によるＩＰ電話市場への参入ラッシュの背景には、Ｙａｈｏｏ！ＢＢがＩＰ電話サービス「ＢＢフォン」の提供によってＡＤＳＬ市場シェアの拡大に成功していることが挙げられる。ソフトバンクＢＢのＡＤＳＬサービス、Ｙａｈｏｏ！ＢＢは2002年12月に150万加入を獲得し、今年二月の初めには200万加入を突破した。このうちＢＢフォン利用者数は2002年11月に100万件を突破、12月には130万件に迫る勢いで急成長した。このことは、他のＢＢ回線サービスを提供する事業者に大きな危機感を植え付けた。つまり、ＢＢ回線サービスの競争においては、ＩＰ電話というアプリケーションが「ネットワーク外部性」をもたらす成功要因として認識されるに至ったのである。

　「会員間無料のＩＰ電話をセットで提供できなければＡＤＳＬサービスのシェア競争に勝てない」。このような業界での認知が、さらなるＩＰ電話市場参入ラッシュを惹起している。ＢＢフォンが提供開始されたのは2002年4月。振り返ってみれば、それまでのＩＰ電話サービスは、フュージョンに代表される一般加入電話を使う「ＩＰ中継タイプ」や、マイクロソフトのインスタント・メッセンジャーを使って一般電話へ通話できるイー・アクセスなどのサービス（ＰＣソフト利用のＢＢ接続タイプ）が注目されていた。それからたった一年でＩＰ電話は大きな転機を迎えている。今年2003年はさらに大きな普及期になると予測されている。